Steeds meer hotels in Nederland hebben interesse in Hugo, de robot die sinds kort meedraait in twee vestigingen van Hampshire Hotels. De softwareontwikkelaar van Hugo, het Belgische Zora Bots, verwacht dat robots binnen vijf jaar volledig zijn geïntegreerd in de hospitalitybranche.
Het bedrijf ontwikkelde eerder zorgrobot Zora, de eerste humanoïde robot ter wereld. Zora wordt inmiddels in tal van landen, waaronder Nederland, ingezet in ziekenhuizen, verzorgingstehuizen en op scholen.
Hugo werd ontwikkeld nadat Hampshire Hotels interesse toonde in een kleine robot van zo’n 57 centimeter groot. ‘We hadden al ervaring opgedaan in België, waar een robot van ons werkzaam is in het Marriott Hotel in Gent’, vertelt Fabrice Goffin, zakelijk manager van Zora Bots.
‘Robots kunnen voor een unieke ervaring voor hotelgasten zorgen, maar zijn zeker niet bedoeld om mensen te vervangen’, zegt Goffin. ‘Een robot geeft geen warmte, maar kan wel taken overnemen. Zo geeft de robot informatie over bezienswaardigheden in de buurt en hoe daar te komen, hij overhandigt sleutelkaarten en bestelt bijvoorbeeld een taxi. In totaal spreekt hij negentien talen. Stel dat er gasten komen uit Japan, dan kan de robot dienen als virtuele tolk.’
Om mensen sneller te laten wennen aan Hugo, heeft Zora Bots bewust gekozen voor een kleine robot en geen menselijk uiterlijk. ‘Het leek ons niet verstandig om de eerste humanoïde robot 1,80 meter groot te laten worden. Dat kan als eng worden ervaren. Het gaat erom dat mensen robots leren aanvaarden. Om dit op enigszins ludieke wijze te doen, zingt en danst de hotelrobot ook.’
Volgens Etienne Verkerk, algemeen directeur van Hampshire Hotels reageren bezoekers verschillend op Hugo. ‘De een vindt de robot heel leuk, een ander maakt er gebruik van door vragen te stellen. Ook zijn er natuurlijk mensen die het niets vinden. Doordat de robot meehelpt, heeft de receptioniste wel meer tijd voor die laatste doelgroep’, zegt hij. Als Hugo uiteindelijk een succes blijkt, overweegt Verkerk de robot in meer vestigingen in te zetten.
Zora Bots werkt op dit moment aan een uitbreiding van de vaardigheden van Hugo. Goffin: ‘We willen dat de robots mensen leren herkennen. Overnacht iemand bijvoorbeeld in een hotel in Amsterdam en een paar weken later in een vestiging in Londen, dan willen we dat de robots weten wie het is en dat hij bepaalde eigenschappen en kenmerken heeft onthouden. Bijvoorbeeld welke krant iemand graag leest.’
Volgens Goffin is de software universeel, waardoor de robots allemaal hetzelfde geheugen hebben. Naast het verfijnen van de hotelrobot werkt Zora Bots aan een virtuele sommelier, een robot die alle wijnen kan opnoemen en advies geeft over welke wijn bij welk gerecht past. Deze kan worden ingezet in hotels en restaurants.’
Hampshire Hotels is de eerste hotelketen in Nederland die robotisering in de hospitality omarmt. Maar niet voor lang. Hotelketens in de hele wereld hebben interesse getoond. Goffin: ‘De onderhandelingen met het Marriott Hotel zijn al vergevorderd. Daarnaast hebben we gesprekken met het Hilton en andere hotelketens.’ Goffin verwacht dat robots binnen vijf jaar volledig zijn geïntegreerd in de hospitalitybranche. ‘De robots komen eraan, dat kun je niet tegenhouden. Ze moeten nu alleen nog worden geaccepteerd.’
